Phineas Taylor Barnum est un fils d’agriculteurs du Connecticut qui se voit contraint de partir travailler à New York à la mort de son père : nous sommes en 1825 et il n’a alors que quinze ans. C’est en travaillant dans une taverne de la ville qu’il découvre le théâtre les spectacles de montreurs d’animaux. Avec l’aide de son grand-père, il monte une épicerie sur Bethel qu’il transforme en Temple de la fortune : Phineas a déjà un don pour faire croire aux gens qu’ils vont décrocher le gros lot.

Les débuts de la carrière de forain

Après s’être marié, il revient s’installer à New York en 1934. Il achète et expose au public une esclave noire aveugle et quasiment entièrement paralysée : il la dit être l’ancienne nourrice de Georges Washington, âgée de cent soixante-et-un an. En 1841, il achète le Scudder’s American Museum qui présente des freak shows. À cette époque, Barnum se distingue déjà par ses talents de publicitaire, et n’hésite pas à aller jusqu’à manier les canulars et les impostures.

Les associés de Barnum

Trente ans plus tard, Barnum met en place avec William Cameron Coup The Greatest Show on Earth, un spectacle inédit pouvant accueillir 5 000 personnes, voyageant dans toute l’Europe par voies ferrées. Avec les quatre-vingt wagons et trois locomotives qu’il nécessite, le déplacement du cirque est déjà un spectacle en soi.

Des différends conduisent les deux hommes à se séparer et Barnum se rapproche de son concurrent de l’époque, James Anthony Bailey. C’est ainsi que le Great London Circus and Ganger’s Royal British Menagerie s’installe avec tout son matériel électrique sur les trois pistes de la scène de Barnum. Le cirque, qui présente notamment l’éléphanteau Jumbo, remporte un franc succès aux États-Unis comme en Europe. Le gigantisme américain est à son comble avec la présence d’animaux rares et les ménageries hors normes. Lorsque Barnum décède en 1891, Bailey reprend le flambeau seul, continuant de produire The Greatest Show on Earth jusqu’à ce qu’il meure en 1906. Les frères Ringling le reprennent alors et l’exploitent sous le nom Ringling Bros, and Barnum & Bailey Circus. Ce cirque, réputé comme le plus grand du monde, a fermé ses portes en 2017.

Les premières traces d’histoire circassienne chez les Bouglione remontent au XVIIIe siècle : ce sont des roms Sintis issus de la branche pakistanaise et à l’époque, ils sont montreurs d’ours en Italie. La famille raconte que Scipion Boglioni, fils d’un drapier de Turin du XIXe siècle ayant réussi dans la soie, aurait suivi une gitane dompteuse de fauves jusqu’en France. Ils s’y seraient installés pour présenter des ménageries foraines, francisant leur patronyme en Bouglione.

Une tradition de père en fils

Au fil du temps, la tradition se perpétue au sein de la famille et au début du siècle dernier, Joseph, surnommé Sampion Bouglione, possède des ménageries célèbres dans toute la France. Avec ses quatre fils Alfred dit Alexandre, Joseph, Firmin et Nicolas dit Sampion II, ils montent en 1924 le Cirque des quatre frères Bouglione. En 1926, Alexandre a l’idée de s’inspirer de la tournée du célèbre cow-boy Buffalo Bill, Wild West Show, pour créer un spectacle : le Stade Circus Buffalo Bill. Leur chapiteau implanté Porte de Champerret fait salle comble, à tel point que les théâtres parisiens de l’époque se regroupent pour tenter d’interdire le spectacle dans Paris.

L’arrivée au Cirque d’Hiver

En 1934, les frères rachètent le Cirque d’Hiver à Gaston Desprez : ils paient comptant et en pièces d’or, coiffant au poteau la famille Amar qui est aussi sur les rangs pour la reprise. Dès lors, les noms de Bouglione et Cirque d’Hiver deviennent éternellement liés. Les plus grands artistes viennent s’y produire :

• La première dompteuse Pauline Borelli
• Lécuyère Émilie Loisset
• Les Fratellini
• Achille Zavatta
• Les célèbres pantomines La Princesse Saltimbanque, La Perle du Bengale et Les Aventures de la Princesse de Saba.

L’après-guerre

À partir de la guerre, le Cirque d’Hiver accueille d’autres manifestations : des matchs de catch, des meetings. Le film Trapèze y est tourné en 1955. De nombreux spectacles viennent s’y produire dont Émilie Jolie, Barnum, Jacques Higelin, le Festival Mondial du Cirque de Demain, le Cirque Chinois ou encore le Cirque du Soleil. Il sert régulièrement de salle de spectacles pour compenser les pertes liées au déclin que connait le monde du cirque.

Les autres cirques Bouglione

• En 1992, André-Joseph et Sandrine Bouglione créent le Cirque Joseph Bouglione. En 2018, il prend une nouvelle orientation artistique et écologique et se renomme ÉcoCirque Joseph Bouglione.
• Alexandre et Lydie Romanès-Bouglione en 1994 montent le cirque Romanès, premier cirque tsizane d’Europe
• Une partie de la famille Bouglione réalise des tournées en Belgique avec le cirque Firmin Bouglione.

Fondé au Royaume-Uni en 1854 par les frères William et Georges Pinder, deux spécialistes de l’art équestre, le cirque Pinder est un cirque traditionnel français. Il porte à l’origine le nom de cirque Britannia en référence au navire dont les voiles sont utilisées pour réaliser le chapiteau.

À sa création, le cirque tourne d’abord sur l’Angleterre. Mais la concurrence farouche contraint les frères à s’expatrier au printemps 1868 en Hollande avec leur cirque. À l’automne, ce sont les routes de France qu’ils parcourent, puis l’année suivante, ils repartent pour l’Angleterre. Ils se partagent ainsi la France et l’Angleterre, alternant les tournées, jusqu’en 1904, année où Arthur Pinder, fils de William Pinder et directeur du cirque, décide de rester définitivement en France.

La reprise par Charles Spiessert

Quatre ans après la mort d’Arthur, en 1928, Charles Spiessert, un descendant de forains hongrois, rachète le matériel du chapiteau et les animaux du cirque. Il modernise le cirque et privilégie des numéros de qualité. Il achète en 1932 une propriété près de Tours où il établit la base arrière du cirque. Après la guerre, le Cirque Pinder remporte un vif succès grâce à ses spectacles grandioses et sa collaboration avec les jeux radiophoniques et l’ORTF. Il porte même le nom de cirque Pinder-ORTF dans les années 60 et accueille la célèbre émission La Piste aux Étoiles lorsque le tournage ne se fait pas au Cirque d’Hiver. Au décès de Charles Spiessert en 1971, ses enfants tentent de reprendre l’entreprise mais le cirque traverse alors une grave crise et ils le revendent à Jean Richard.

Le Cirque Pinder sous Jean Richard

Célèbre comédien, Jean Richard le rebaptise le cirque Pinder Jean Richard dès 1972. Il connait rapidement des difficultés :

• En 1973, un grave accident de la route le touche.
• Le cirque connait des difficultés financières.
• Jean Richard a du mal à gérer l’ensemble de ses affaires : il possède alors La Mer de sable, le Cirque Jean Richard et le Nouvel Hippodrome de Paris et continue de tourner, notamment dans la série Les Enquêtes du Commissaire Maigret.

En 1983, il revend les Cirques Pinder et Jean Richard à Gilbert Edelstein.

Le Cirque Pinder sous la direction de la famille Edelstein

Ancien collaborateur de Jean Richard, Gilbert Edelstein connait déjà le Cirque Pinder pour en avoir assuré la promotion. Il réorganise et modernise le cirque avec l’aide de son épouse et en quelques années le Cirque Pinder renoue avec le succès et la rentabilité. Il devient même la première entreprise itinérante de cirque de France et d’Europe. À l’heure actuelle, c’est leur fils Frédéric qui assure la direction du Cirque, leur fille Sophie s’occupant de la direction artistique.

Le lien entre la famille Grüss et le cirque remonte au XIXe siècle lorsqu’un tailleur de pierre alsacien, André-Charles Grüss devient Hercule dans un cirque pour suivre sa femme écuyère. Le couple s’associe à la famille Ricono et ensemble ils fondent en 1870 le Cirque Grüss-Ricono.

Alexis Grüss

Alexis, un des petits-fils d’Armand, est formé à l’âge de sept ans par son père André et son oncle au cirque familial. Il va s’essayer à toutes les disciplines au cours de sa carrière : écuyer voltigeur, trapéziste, musicien, et clown. Il épouse la fille de Firmin Bouglione et fonde en 1974 le cirque à l’ancienne qui devient neuf ans plus tard le Cirque National Alexis Grüss. Les numéros équestres y sont à l’honneur.

Arlette Grüss

Cousine du directeur de cirque Alexis Grüss, Arlette Grüss doit sa renommée à son numéro de dompteuse de panthères. En 1985, à la mort de son père, elle fonde le cirque Arlette Grüss avec son mari Georgika Kobann, lui-même dompteur. Après des débuts en Irlande, le cirque retourne en France où il effectue une tournée. Mais à cette époque le cirque est en crise et les spectateurs se font rares. Arlette innove et remplace les agencements en plastique à l’intérieur du chapiteau par du velours et le public vient plus nombreux. Après sa mort en 2006, son fils cadet Gilbert Grüss, qui concevait les programmes depuis 1988, reprend la direction du cirque qui emploie alors cent vingt personnes.

Le Cirque du Soleil est un cirque contemporain créé en 1984 par deux anciens artistes de rue : Daniel Gauthier et Guy Laliberté. Il propose une vision différente du cirque traditionnel :

• Il n’a pas d’animaux.
• Le spectacle fait la part belle aux jeux de comédiens.
• De nombreux numéros d’acrobaties sont présentés.

Le Cirque du Soleil aujourd’hui

De nos jours, le Cirque du Soleil fait travailler quelques cinq mille personnes dans le monde entier. Mille trois cents d’entre eux sont des artistes parmi lesquels une partie sont des anciens sportifs professionnels reconvertis comme les gymnastes Isabelle Severino et Ken Futamura.

La compagnie présente dix-huit productions à thèmes :

• 10 spectacles sont en tournée dans le monde entier.
• 8 spectacles fixes sont donnés sur Las Vegas et Orlando.

Le Cirque projette de développer d’autres tournées et de se produire à Macao, Dubaï et New York.

Les parrainages du Cirque du Soleil

Le Cirque du Soleil est impliqué dans une vingtaine de pays de par le monde et finance diverses associations. Il a même créé un programme destiné à aider les jeunes en difficulté intitulé “Cirque du Monde”.